Πολλοί θέλουν να ανέβουν πιο ψηλά. Να κατέβουν χαμηλά, λιγότεροι. Τα ύψη αγαπητά, τα βάθη λιγότερο. Κατανοητό, μαύρα και κλειστοφοβικά είναι τα βάθη, τρομακτική η άβυσσος. Όμως όχι για τον Jacques Piccard.

Σε βάθος 500 μέτρων ήδη κάθονται 500 τόνοι βάρους σε κάθε τετραγωνικό μέτρο, όπου κάθε χιλιόμετρο προσθέτει 1.000 τόνους παραπάνω. Τίποτα δεν αντέχει τις συντριπτικές δυνάμεις. Αλλά τον Ελβετό φυσικό Auguste Piccard δεν τον νοιάζει. Με τον γιο του, τον Ζακ κατασκευάζουν ένα υποβρύχιο που καθιστά δυνατή την κατάδυση στα βαθύτερα σημεία της θάλασσας. Στην θεωρία. Εκκρεμεί η πράξη.

Στον δυτικό Ειρηνικό, 200 μίλια νοτιοανατολικά του Γκουάμ και 36.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια του νερού βρίσκεται το βαθύτερο μέρος του ωκεανού. Γνωστό ως Challenger Deep,
Στις 23 Ιανουαρίου 1960, η Trieste είναι έτοιμη για την μάχη. .
Στις 8:23, ο Ζακ Πικάρντ και ο Ανθυποπλοίαρχος Ντον Ουαλς μπαίνουν στο υποβρύχιο.
120 τόνοι σιδήρου βυθίζονται. Μετά από λίγα μόνο λεπτά πυκνό σκοτάδι σβήνει όλα τα χρώματα μπροστά από το φινιστρίνι σε μέγεθος παλάμης.
Στους προβολείς στροβιλίζεται τον πλαγκτόν σαν παχιά χιονοθύελλα και περιστασιακά λαμπυρίζουν οι μέδουσες σε ιλλιγγιώδες σκοτάδι. Η Trieste βυθίζεται ώρες ολόκληρες, ενώ οι πιλότοι παρακολουθούν και γράφουν σημειώσεις.
Δεν έχουν πολύ χώρο. Ο θάλαμος διαμέτρου δύο μέτρων είναι γεμάτος με συσκευές μέτρησης, μπαταρίες, καλώδια και φιάλες οξυγόνου. Σε αυτό το σιδερένιο κλουβί κάθονται, Piccard και Walsh, τρέμουν, γόνατο με γόνατο, τρίβουν τα χέρια και τα πόδια τους για να ξεμουδιάζουν.

Βαθιά, βαθύτερα

Ξαφνικά, στις 12 και 6, ένα δυνατό χτύπημα, ένα βίαιο τράνταγμα που προκαλεί αβυσσαλέους φόβους. Χτύπησαν πάτο; Άνοιξε μια συγκόλληση; Έσπασε το κέλυφος; Μένουμε ψύχραιμοι, αποφεύγουμε να σκεφτόμαστε την ασφυξία, τον πνιγμό, τον διαμελισμό.
Παρατηρούν κάθε χιλιοστό, ελέγχουν τα πάντα. Δεν βρίσκουν τίποτα, απλώς ακούν το σφύριγμα του πεπιεσμένου αέρα και κάτι να τρίζει.
"Συνεχίζουμε", αποφασίζει ο Piccard, ο Walsh κουνάει το κεφάλι. Από τα 10.000 μέτρα και κάτω, τέσσερα μάτια προσκολλώνται στο μετρητή βάθους. Επιτέλους εμφανίζεται το έδαφος. Οι προβολείς αποκαλύπτουν μια έρημο, σαν χλωμό ελεφαντόδοντο, χωρίς φεγγάρι, στην αιώνια νύχτα.

Στις 13:06 η Τεργέστη αγγίζει απαλά τον πάτο της θάλασσας, ο μετρητής δείχνει 10.916 μέτρα. 170.000 τόνοι κάθονται τώρα στο σκάφος και το ευαίσθητο φορτίο του.
20 λεπτά, κάθεται η κάψουλα στο παγωμένο μαύρο, στη συνέχεια σηκώνεται με ένα σύννεφο λάσπης και 3,5 ώρες αργότερα διαπερνά την επιφάνεια του νερού και - - αέρα!

Δεν ξέρω πόσοι άνθρωποι κατάκτησαν το Έβερεστ και πόσοι πήγαν ψηλά στο Διάστημα αργότερα, αλλά κανείς δεν πήγε πιο βαθιά από τον Jacques Piccard και τον Donald Walsh.


Πέτρος Ζουμάνης